Όταν ο Άρτεμ ήταν επτά ετών, πρόσεξε για πρώτη φορά μια ηλικιωμένη γυναίκα που έμενε στην απέναντι πολυκατοικία.
Την έλεγαν Βέρα Νικολάγιεβνα. Περπατούσε πάντα αργά, κρατούσε μια μικρή τσάντα στα χέρια της και σχεδόν ποτέ δεν μιλούσε σε κανέναν.
Κάθε πρωί έβγαινε από το σπίτι, αγόραζε ψωμί από ένα μικρό κατάστημα και επέστρεφε. Μερικές φορές καθόταν σε ένα παγκάκι στην αυλή και παρακολουθούσε τα παιδιά που έπαιζαν εκεί κοντά.
Μια μέρα, ο Άρτεμ την είδε κοντά στην είσοδο της πολυκατοικίας να κρατά μια μικρή σακούλα με ψώνια. Το χερούλι σκίστηκε και τα μήλα κύλησαν στο πεζοδρόμιο.
Το αγόρι έτρεξε αμέσως να τη βοηθήσει.
— Σε ευχαριστώ, εγγονάκι μου, είπε χαμογελώντας η γυναίκα.
— Δεν είμαι εγγονός σας. Με λένε Άρτεμ. Μένω στο διπλανό σπίτι.
— Τότε σε ευχαριστώ, Άρτεμ.
Από εκείνη την ημέρα άρχισαν να χαιρετιούνται.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Άρτεμ έμαθε από τη μητέρα του ότι η κυρία Βέρα θα είχε σύντομα γενέθλια.
— Πόσο χρονών θα γίνει; ρώτησε.
— Νομίζω εβδομήντα οκτώ.
— Και ποιος θα πάει να της ευχηθεί χρόνια πολλά;
Η μητέρα του έμεινε για λίγο σιωπηλή.
— Δεν ξέρω, αγόρι μου. Δεν έχει κανέναν κοντά της.
Ο Άρτεμ άρχισε να σκέφτεται.
Την επόμενη μέρα ξόδεψε το χαρτζιλίκι του για να αγοράσει ένα μικρό μπουκέτο μαργαρίτες και μια ευχετήρια κάρτα.
Το πρωί της 14ης Μαΐου χτύπησε την πόρτα της γειτόνισσας.
Όταν η γυναίκα άνοιξε, το αγόρι της πρόσφερε τα λουλούδια.
— Χρόνια πολλά! Σας εύχομαι υγεία και να μη στενοχωριέστε ποτέ!
Η κυρία Βέρα ξαφνιάστηκε αρχικά και ύστερα έσφιξε το μπουκέτο στο στήθος της.
— Εσύ… το θυμήθηκες;
— Φυσικά! Δεν πρέπει να ξεχνάμε τα γενέθλια!
Η γυναίκα τον κοίταξε για πολλή ώρα και μετά είπε σιγανά:
— Σε ευχαριστώ, καλό μου παιδί. Είσαι ο πρώτος σήμερα.
Ο Άρτεμ δεν κατάλαβε ακριβώς γιατί το είπε με τόση θλίψη.
Όμως από τότε οι ευχές του έγιναν μια μικρή παράδοση.
Κάθε χρόνο, στις 14 Μαΐου, της πήγαινε λουλούδια ή σοκολάτα, μερικές φορές της έφτιαχνε ζωγραφισμένες κάρτες και μια φορά έψησε μαζί με τη μητέρα του μια μικρή πίτα.
Πέρασαν τρία χρόνια.
Ο Άρτεμ μεγάλωσε, αλλά τίποτα δεν άλλαξε. Την ημέρα των γενεθλίων της κυρίας Βέρα εμφανιζόταν πάντα στην πόρτα της.
Μια μέρα, όταν έγινε δέκα ετών, η γυναίκα τον κάλεσε στο σπίτι της για τσάι.
Στο τραπέζι υπήρχαν μια μηλόπιτα, δύο φλιτζάνια και ένα μικρό βάζο με μαργαρίτες.
— Άρτεμ, μπορώ να σου διηγηθώ μια ιστορία;
— Φυσικά!
Η κυρία Βέρα έβγαλε από το ντουλάπι ένα παλιό άλμπουμ φωτογραφιών.
Σε μία από τις φωτογραφίες υπήρχε μια νεαρή γυναίκα με μακριά μαλλιά. Δίπλα της στεκόταν ένας άντρας και ανάμεσά τους ένα μικρό κορίτσι με τεράστιους φιόγκους στα μαλλιά.
— Αυτή είμαι εγώ, ο σύζυγός μου ο Νικολάι και η κόρη μας η Σβέτα, εξήγησε.
Ο Άρτεμ παρατηρούσε προσεκτικά τη φωτογραφία.
— Πού βρίσκονται τώρα;
Η κυρία Βέρα έκλεισε απαλά το άλμπουμ.
— Ο άντρας μου πέθανε πριν από πολλά χρόνια. Η κόρη μου έφυγε για να ζήσει σε άλλη χώρα. Στην αρχή μιλούσαμε συχνά και ερχόταν στις γιορτές. Ύστερα απέκτησε τη δική της οικογένεια, δουλειά, παιδιά… Η ζωή την παρέσυρε.
Έκανε μια μικρή παύση.
— Την τελευταία φορά που μου ευχήθηκε χρόνια πολλά ήταν πριν από επτά χρόνια.
Ο Άρτεμ συνοφρυώθηκε.
— Δεν σας τηλεφωνεί καθόλου;
— Μερικές φορές τηλεφωνεί την Πρωτοχρονιά. Αλλά δεν θέλω να την ενοχλώ. Έχει τη δική της ζωή.
Η γυναίκα κοίταξε έξω από το παράθυρο.
— Ξέρεις γιατί αγαπώ τόσο πολύ τα γενέθλιά μου; Παλιά, εκείνη την ημέρα μαζευόταν όλη η οικογένεια γύρω από το ίδιο τραπέζι. Ο Νικολάι μου έφερνε πάντα πασχαλιές και η Σβέτα μου ζωγράφιζε κάρτες. Ακόμη φυλάω μία από αυτές.
Έβγαλε από το άλμπουμ ένα κιτρινισμένο χαρτί.
Με παιδικά γράμματα έγραφε:
«Μανούλα, όταν μεγαλώσω, θα σου εύχομαι χρόνια πολλά κάθε χρόνο. Ακόμη κι όταν θα έχω γίνει μεγάλη».
Η κυρία Βέρα χαμογέλασε, αλλά δάκρυα άρχισαν να κυλούν στα μάγουλά της.
— Μάλλον απλώς το ξέχασε.
Ο Άρτεμ κοίταζε για ώρα τη ζωγραφιά.
— Της έχετε πει ότι σας λείπει;
— Όχι, μικρέ μου. Δεν θέλω να νιώθει ένοχη.
Το αγόρι τελείωσε το τσάι του και επέστρεψε στο σπίτι.
Όμως σε όλη τη διαδρομή σκεφτόταν κάτι.
Το βράδυ διηγήθηκε στη μητέρα του όσα είχε μάθει.
— Μαμά, μπορώ να κάνω κάτι;
— Τι ακριβώς;
— Θέλω στα επόμενα γενέθλια της γιαγιάς Βέρας να έχει πολλούς καλεσμένους.
Η μητέρα του χαμογέλασε.
— Και πώς σκοπεύεις να το καταφέρεις;
— Δεν ξέρω ακόμη. Αλλά θα προσπαθήσω.
Τις επόμενες εβδομάδες ο Άρτεμ άρχισε να προετοιμάζεται.
Μίλησε με τους γείτονες, τους ζήτησε να βοηθήσουν, ζωγράφισε μια μεγάλη πρόσκληση και την κρέμασε στην είσοδο της πολυκατοικίας.
Στο χαρτί έγραφε:
«Στις 14 Μαΐου έχει γενέθλια η γειτόνισσά μας, η κυρία Βέρα Νικολάγιεβνα. Ελάτε να ευχηθούμε σε έναν άνθρωπο που αξίζει όμορφα λόγια. Φέρτε μαζί σας την καλή σας διάθεση!»
Στην αρχή οι γείτονες ξαφνιάστηκαν. Σιγά σιγά, όμως, άρχισαν να ανταποκρίνονται.
Μια γυναίκα υποσχέθηκε να φτιάξει πίτα, μια άλλη να φέρει λουλούδια. Ένας άντρας από τον τρίτο όροφο προσφέρθηκε να διακοσμήσει την αυλή με μπαλόνια.
Ο Άρτεμ ζήτησε ακόμη από τη μητέρα του να τον βοηθήσει να βρει τον αριθμό τηλεφώνου της κόρης της κυρίας Βέρας.
Και επιτέλους έφτασε η 14η Μαΐου.
Η κυρία Βέρα ξύπνησε, όπως πάντα, ετοίμασε το πρωινό της και κάθισε δίπλα στο παράθυρο.
Δεν περίμενε κανέναν επισκέπτη.
Όμως γύρω στο μεσημέρι κάποιος χτύπησε την πόρτα.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Άρτεμ κρατώντας ένα τεράστιο μπουκέτο πασχαλιές.
— Χρόνια πολλά! Σήμερα πρέπει να κατεβείτε στην αυλή. Σας περιμένει κάτι!
Η γυναίκα φόρεσε έκπληκτη το παλτό της και βγήκε έξω.
Όταν άνοιξε την πόρτα της πολυκατοικίας, έμεινε ακίνητη.
Στην αυλή στέκονταν οι γείτονες. Πάνω σε ένα τραπέζι υπήρχε μια εορταστική τούρτα, γύρω κρέμονταν μπαλόνια και τα παιδιά κρατούσαν ζωγραφισμένες κάρτες.
Όλοι χαμογελούσαν και της ευχόνταν χρόνια πολλά με μια φωνή.
Η κυρία Βέρα κάλυψε το στόμα της με το χέρι.
Όμως η μεγαλύτερη έκπληξη την περίμενε αμέσως μετά.
Μέσα από το πλήθος των γειτόνων εμφανίστηκε μια γυναίκα κρατώντας μια μικρή βαλίτσα.
Ήταν η Σβέτα.
Η κόρη της έκανε μερικά βήματα και στάθηκε μπροστά στη μητέρα της.
— Μανούλα… συγχώρεσέ με. Ο Άρτεμ με πήρε τηλέφωνο και μου είπε πόσο πολύ περιμένεις κάθε χρόνο τα γενέθλιά σου.
Η κυρία Βέρα δεν μπορούσε να αρθρώσει λέξη.
— Όλο αυτόν τον καιρό πίστευα ότι δεν ήθελες να ανακατεύομαι στη ζωή σου. Κι εγώ απλώς φοβόμουν να παραδεχτώ πόσο πολύ μου έλειπες.
Μητέρα και κόρη αγκαλιάστηκαν.
Ο Άρτεμ στεκόταν λίγο πιο πέρα και χαμογελούσε.
Λίγο αργότερα, η κυρία Βέρα πλησίασε το αγόρι και το αγκάλιασε σφιχτά.
— Ξέρεις τι μου χάρισες σήμερα;
— Λουλούδια;
— Όχι, αγαπημένο μου παιδί. Μου ξανάφερες την οικογένειά μου.
Εκείνο το βράδυ, γύρω από το γιορτινό τραπέζι κάθονταν οι γείτονες, τα παιδιά, η κόρη της κυρίας Βέρας και η ίδια η εορτάζουσα.
Γελούσε, δεχόταν ευχές και αρκετές φορές σκούπιζε τα δάκρυα χαράς από τα μάτια της.
Πριν ο Άρτεμ επιστρέψει στο σπίτι του, η γυναίκα του είπε σιγανά:
— Νόμιζα πως όσο μεγαλώνει κανείς, γίνεται όλο και πιο περιττός για τους άλλους. Αλλά τελικά, μερικές φορές αρκεί ένα και μόνο αγόρι για να νιώσεις ξανά πως σε αγαπούν.
Ο Άρτεμ ανασήκωσε τους ώμους και απάντησε:
— Απλώς δεν πρέπει να ξεχνάμε να ευχόμαστε χρόνια πολλά σε όσους δεν τους τηλεφωνεί κανείς.
Από τότε, κάθε χρόνο στις 14 Μαΐου, οι γείτονες συγκεντρώνονταν στην αυλή.
Και η κυρία Βέρα έβαζε πάντα ένα επιπλέον πιάτο στο τραπέζι, ειδικά για το αγόρι που κάποτε της θύμισε πως δεν ήταν μόνη.
