Deux jours avant la mort de mon mari, il a offert à notre fils de douze ans un ours en peluche qui semblait beaucoup trop enfantin pour son âge. Leo l’a protégé avec tant de férocité pendant onze mois qu’il ne me laissait même pas épousseter le bureau sur lequel il était posé. Puis, un après-midi, il l’a déposé entre mes mains, et quelque chose a changé à l’intérieur de son dos, dont les coutures étaient irrégulières.
L’ours était apparu sur le bureau de Leo deux jours avant la mort d’Alden.
Il était tout simple, marron, avec des oreilles rondes et des yeux en boutons noirs.
Je me tenais dans l’embrasure de la porte de sa chambre, à le regarder.
À douze ans, mon fils venait de m’annoncer que les draps à motifs de dinosaures sur son lit étaient « un peu gênants ».
Un ours en peluche me semblait donc être un choix plutôt surprenant.
— C’est toi qui as acheté ça ? demandai-je à Alden un peu plus tard.
Il était en train de se servir du café.
— Pour Leo ?
— C’est toi qui l’as acheté ?
— C’est généralement comme ça qu’on offre un cadeau, Beverly.
Alden jeta un coup d’œil vers le couloir.
— J’ai remarqué.
— Pourquoi un ours ?
— Je l’ai vu dans la vitrine d’une boutique. Je me suis dit qu’il pourrait lui plaire.
— Mais pourquoi un ours ?
C’était tout Alden.
Lorsqu’il ne voulait pas expliquer quelque chose, il me faisait rire jusqu’à ce que j’oublie la question que je venais de lui poser.
J’avais oublié.
Deux jours plus tard, il était mort.
Il n’y avait eu aucun avertissement.
Aucune dernière conversation.
Aucun adieu soigneusement préparé.
Deux jours plus tard, il était mort.
Un jour ordinaire, Alden se plaignait encore que quelqu’un avait laissé une boîte de céréales vide dans le placard.
Le lendemain, Leo et moi découvrions la quantité incroyable de formalités administratives qu’entraîne un décès.
Leo venait d’avoir douze ans.
Son père et lui étaient inséparables.
Ils réparaient des objets ensemble.
Regardaient de mauvais films d’action.
Se disputaient pour savoir si l’ananas avait sa place sur une pizza.
Après les funérailles, Leo parla à peine pendant plusieurs jours.
Mais chaque matin, il installait soigneusement l’ours en position assise sur son bureau.
Toujours au même endroit.
Je pensais comprendre.
Puis j’ai essayé de le déplacer.
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Je nettoyais la chambre de Leo lorsque j’ai tendu la main vers l’ours pour épousseter le bureau en dessous.
Leo est apparu à côté de moi si rapidement qu’il m’a fait sursauter.
— Je vais juste le déplacer quelques secondes.
— Non.
Il l’a aussitôt ramassé.
— Ne le touche pas.
Sa réaction m’a arrêtée net.
— Je nettoierai mon bureau moi-même.
— Leo, je n’allais pas lui faire de mal, mon chéri.
— Je sais, maman.
Il a attendu que je m’éloigne avant de remettre l’ours exactement à sa place.
Je n’ai pas insisté.
Si le fait de garder une peluche à l’abri de toute manipulation aidait mon fils à survivre à la perte de son père, je pouvais très bien vivre avec un peu de poussière.
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Les mois ont passé.
L’ours est resté à sa place.
Un soir, très tard, je l’ai trouvé endormi, l’ours serré contre lui sous un bras.
Au petit-déjeuner, le lendemain matin, la peluche avait retrouvé sa position habituelle sur le bureau.
Leo ne la traitait pas comme un jouet.
Je pensais que le chagrin avait simplement inventé des règles que je n’étais pas censée comprendre.
Alors, je les ai respectées.
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Onze mois après la mort d’Alden, j’ai enfin trouvé le courage de commencer à trier quelques-unes de ses affaires.
Sa veste bleu marine était restée suspendue près de la porte d’entrée depuis le jour où il l’avait portée pour la dernière fois.
J’ai enfoui mon visage dans son col avant de pouvoir m’en empêcher.
Elle ne sentait presque plus son odeur.
Cela m’a fait plus mal encore que si elle l’avait conservée.
J’ai pleuré.
Puis j’ai plié la veste et l’ai placée dans un sac destiné aux dons.
Ce soir-là, j’ai préparé des tacos.
Leo en a mangé trois.
Le lendemain après-midi, je pliais du linge dans le salon lorsque mon fils est entré, l’ours tenu à deux mains.
J’ai posé la serviette que j’étais en train de plier.
— Tu veux que je le mette sur l’étagère ?
Il a secoué la tête.
Puis il me l’a tendu.
Je l’ai regardé, stupéfaite.
— Tu es… sûr ?
— Oui.
— Tu veux que je le mette sur l’étagère ? répétai-je.
— Je sais à quel point tu y tiens, mon chéri.
C’était vrai.
L’ours semblait tout à fait ordinaire entre mes mains.
Puis mes doigts ont effleuré quelque chose de solide sous le rembourrage.
J’ai regardé Leo.
Il observait attentivement mon visage.
— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.
— Papa m’a dit de le garder en sécurité jusqu’à ce que tu sois prête, murmura-t-il.
— Tu ne sais pas ?
Ce n’était pas la réponse à laquelle je m’attendais.
Leo a secoué la tête.
J’ai retourné l’ours.
Sur son dos, j’ai remarqué une petite couture que je n’avais jamais vue auparavant.
Les points étaient irréguliers.
Terriblement irréguliers.
Alden savait réparer un évier, changer des plaquettes de frein et monter des meubles sans même consulter les instructions.
Mais lorsqu’il s’agissait de coudre, on aurait dit qu’une araignée avait paniqué.
Malgré tout, j’ai ri.
Leo a souri.
— C’est papa qui a fait ça.
— Je m’en doutais, ai-je répondu.
Puis je suis allée chercher de petits ciseaux.
Avant de couper quoi que ce soit, j’ai regardé Leo.
Il a hoché la tête.
J’ai ouvert la couture grossièrement recousue.
À l’intérieur du rembourrage, mes doigts ont rencontré du métal.
Une petite clé en laiton.
Une étiquette y était attachée. Elle portait une adresse et un numéro de local.
Je l’ai lue deux fois.
Aucune des deux informations ne me disait quoi que ce soit.
— Papa t’y a déjà emmené ?
— Il t’a dit ce que cette clé ouvrait ?
— Je ne peux pas encore te le dire, maman.
Je me suis tournée vers mon fils.
— Quoi d’autre t’a-t-il dit ?
Leo s’est assis sur l’accoudoir du canapé.
— Il m’a donné l’ours et m’a dit que tu ne devais pas encore y toucher.
— Il a dit que ça gâcherait la surprise.
J’ai baissé les yeux vers la clé.
Leo a hoché la tête.
— Il était enthousiaste.
J’ai fixé la petite clé.
Pendant une seconde terrible, onze mois de chagrin ont laissé place à la suspicion.
Un endroit dont j’ignorais l’existence.
Une clé que mon mari m’avait cachée.
Un secret qu’il avait partagé avec notre fils.
Leo a dû voir quelque chose changer dans mon expression.
— Ce n’est pas quelque chose de mauvais, maman.
— Comment peux-tu en être sûr ?
— Parce que, pendant deux jours, papa n’arrêtait pas de me demander si je t’en avais parlé.
— Cela ne prouve rien.
— Il souriait chaque fois qu’il me le demandait, répondit Leo. Tu veux voir ce que cette clé ouvre ?
J’en avais envie.
Mais j’étais également terrifiée à l’idée de découvrir la réponse.
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Nous avons pris la voiture ensemble.
L’adresse nous a conduits devant un petit bâtiment divisé en plusieurs ateliers à louer.
La clé ouvrait le numéro quatorze.
J’ai allumé la lumière.
De la sciure recouvrait une partie du sol.
Des morceaux de bois étaient empilés contre un mur.
Un livre de menuiserie pour débutants était ouvert sur un établi.
Plusieurs morceaux de bois avaient été découpés de manière si maladroite que même moi, j’arrivais à voir que quelque chose avait mal tourné.
J’ai ramassé un assemblage de bois de travers.
— C’est ton père qui a fait ça ?
Leo a semblé offensé que je puisse mettre en doute les talents de son père.
— Il apprenait… je suppose.
C’est alors que j’ai remarqué une grande forme dissimulée sous un vieux drap.
Je l’ai retiré.
Une chaise à bascule en bois.
Ou, du moins, presque une chaise à bascule.
Le dossier était terminé.
L’un des accoudoirs avait été fixé.
L’autre reposait sur l’établi.
Les patins qui devaient permettre à la chaise de se balancer n’étaient pas encore solidement attachés.
Le bois était couvert de marques de crayon.
J’ai posé la main sur l’accoudoir inachevé.
Et soudain, je me suis retrouvée vingt-sept ans plus tôt.
J’étais enceinte de Leo.
Je me tenais dans un magasin pour bébés, devant une magnifique chaise à bascule que nous n’avions pas les moyens de nous offrir.
J’étais restée assise dessus pendant dix minutes tandis qu’Alden vérifiait trois fois l’étiquette du prix.
— Nous n’en avons pas besoin, lui avais-je dit.
— Nous avons besoin de couches.
— Nous avons besoin des deux, Beverly.
— Nous ne pouvons nous permettre qu’une seule de ces choses.
Plus tard, après la naissance de Leo, Alden faisait les cent pas dans notre minuscule appartement chaque nuit, en le berçant dans ses bras.
Chaque fois que mes bras me faisaient mal, il prenait le relais.
— Qui a besoin d’une chaise à bascule ? murmurait-il. J’ai des genoux.
J’avais gardé le souvenir de ces mois comme une période épuisante et heureuse.
Apparemment, Alden, lui, s’était souvenu d’autre chose.
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J’ai regardé autour de moi dans l’atelier.
Des assemblages ratés.
Des découpes d’essai.
Des reçus remontant à plusieurs mois.
Des mesures recopiées sur des bouts de papier.
Sur l’une des feuilles figuraient les dimensions de la chaise installée près de la fenêtre de notre salon.
J’ai regardé autour de moi une seconde fois.
Il avait pris les mesures de ma chaise.
Je me suis tournée vers Leo.
— Tu l’as aidé à faire tout ça ?
— C’était pour notre anniversaire de mariage ?
Leo a hoché la tête.
Ma main est restée posée sur le bois inachevé.
— Alors, qu’est-ce que papa voulait dire lorsqu’il disait que je devais être prête ?
Leo a froncé les sourcils.
— Il m’a dit de garder l’ours en sécurité jusqu’à ce que tu sois prête pour la surprise.
— Et quand étais-tu censé me la montrer ?
— Quand il aurait terminé.
Voilà.
Alden ne se préparait pas à mourir.
Il préparait notre anniversaire de mariage.
Il comptait terminer cette chaise.
Il pensait que Leo lui rendrait la clé.
Il s’imaginait déjà en train de me regarder découvrir sa surprise.
Mais il n’en avait jamais eu l’occasion.
⸻
Je me suis assise sur l’établi.
— Leo, pourquoi ne m’as-tu pas donné l’ours après la mort de papa ?
Il a regardé la chaise.
— Alors ?
— Papa m’a dit d’attendre que tu sois prête.
— Tu pensais que c’était à toi de décider quand je le serais ?
Il a haussé les épaules.
J’ai regardé mon fils de douze ans.
— Qu’est-ce qui t’a finalement décidé à me le donner ?
— Tu as mis la veste de papa dans le sac.
— Oui, ai-je répondu.
Il a donné un léger coup de pied dans la sciure.
— Mais ensuite, tu as préparé des tacos.
Je l’ai regardé, surprise.
— Tu t’inquiétais pour moi tout ce temps ?
Il a haussé les épaules une nouvelle fois.
— Je m’inquiète toujours pour toi.
— Pourquoi ?
— Parce que tu es ma maman.
Je me suis levée et je suis allée vers lui.
— Leo, papa t’a demandé de garder un ours en sécurité. Il ne t’a jamais demandé de me protéger, moi.
Il a baissé les yeux.
— Je le sais, maman.
— Tu en es sûr ?
Il n’a pas répondu.
J’ai attendu.
Finalement, il a frotté la semelle de sa chaussure contre le sol en béton.
— C’était la dernière chose que papa m’avait demandé de faire.
Je l’ai pris dans mes bras.
Pendant un instant, il est resté raide.
Puis il a agrippé le dos de mon pull.
Derrière lui, la chaise à bascule inachevée d’Alden attendait sous la lumière de l’atelier.
Leo a parlé contre mon épaule.
— Qu’est-ce qu’on va en faire ?
J’ai regardé l’accoudoir manquant.
Les patins mal fixés.
Tout ce travail qu’Alden avait prévu de terminer à son retour.
Leo s’est écarté.
— On ne va pas la laisser ici pour toujours, n’est-ce pas ?
J’ai de nouveau regardé la chaise.
— Alors, quand ?
— Quand je le saurai, ai-je répondu.
Cet après-midi-là, nous avons laissé la chaise dans l’atelier.
Leo a rapporté l’ours à la maison.
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Pendant les heures qui ont suivi, aucun de nous n’a parlé de l’atelier.
Puis, ce matin, alors que je préparais le petit-déjeuner, Leo est apparu dans la cuisine.
— Est-ce qu’on peut aller voir la chaise de papa ?
Je l’ai regardé.
— Si tu en as envie.
J’en avais envie, moi aussi.
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Le responsable de l’atelier se souvenait d’Alden.
Il m’a expliqué que mon mari avait payé son loyer bien à l’avance. C’était pour cette raison que personne n’avait débarrassé le local pendant ces onze mois.
— Il prenait toutes ses mesures trois fois, m’a-t-il raconté en examinant un patin mal ajusté, et il arrivait quand même à découper le bois de travers.
Leo a éclaté de rire.
Le responsable nous a montré quelles parties pouvaient être terminées en toute sécurité et lesquelles devaient être corrigées.
Alors, nous nous sommes mis au travail.
Cela nous a pris des heures.
Nous avons appris à poncer le bois sans arrondir tous les angles. Leo a appris à serrer correctement les pièces avec des serre-joints. De mon côté, j’ai enfin compris pourquoi Alden avait produit toute une boîte d’assemblages ratés.
Leo en a brandi un.
— Est-ce qu’on devrait le garder ?
— Je ne sais pas.
— Alors, absolument !
Nous l’avons mis de côté.
Le responsable a corrigé tout ce qui aurait pu rendre la chaise dangereuse.
Lorsqu’il a suggéré de lisser une partie légèrement irrégulière qu’Alden avait façonnée à la main, je l’ai arrêté.
— Est-ce qu’on peut laisser cette partie comme ça ?
— C’est moche, a-t-il répondu.
— Je sais.
Il a souri.
Nous avons également conservé les marques de crayon d’Alden.
Ainsi qu’une petite entaille laissée par un outil sous l’assise.
Je ne voulais pas d’une chaise à bascule parfaite.
Si la perfection avait été son objectif, Alden en aurait acheté une.
⸻
Pendant ces heures de travail, autre chose a changé.
Leo a laissé l’ours dans la voiture.
— Je l’ai oublié, a-t-il dit.
J’ai levé les yeux vers lui.
— Tu veux retourner le chercher ?
Leo a réfléchi.
Puis il a regardé par la fenêtre.
Pendant que nous poncions la chaise, Leo m’a demandé pourquoi Alden avait tellement tenu à la fabriquer lui-même.
— Ton père détestait l’idée de manquer d’argent lorsque tu es né.
— Pourtant, tu dis toujours que tu étais heureuse à cette époque.
— Je l’étais.
C’était étrange, en réalité.
Je me souvenais de notre minuscule appartement, d’Alden faisant les cent pas à trois heures du matin avec un bébé qui pleurait, et de nous deux mangeant des plats à emporter bon marché assis par terre, parce que nous n’avions pas encore acheté de table à manger.
Alden, lui, se souvenait de cette chaise à bascule qu’il n’avait pas pu s’offrir.
Les mêmes années.
Des souvenirs différents.
— Il avait l’impression de t’avoir déçue ? m’a demandé Leo.
— Je pense qu’il confondait parfois le fait de ne pas pouvoir acheter quelque chose avec celui de ne pas m’offrir suffisamment.
— Non.
Leo s’est remis à poncer.
Après un moment, il a ajouté :
— Papa s’inquiétait pour des trucs bizarres.
— C’est vrai.
— Toi aussi.
Je me suis arrêtée.
— Moi aussi.
Cette remarque m’a fait réfléchir.
Puis Leo a souri.
Je lui ai donné un léger coup d’épaule.
— Apparemment, c’est génétique.
⸻
Finalement, la chaise a été terminée.
Pas parfaitement.
L’un des accoudoirs était légèrement plus épais que l’autre.
Les mesures d’Alden restaient faiblement visibles sur le dessous du bois.
Et l’un des patins produisait un petit grincement.
⸻
Nous l’avons ramenée à la maison.
Leo m’a aidée à l’installer près de la fenêtre du salon.
— Essaie-la.
Je me suis assise.
Je me suis balancée.
Grincement.
Je me suis balancée de nouveau.
Grincement.
Leo a froncé les sourcils.
— Papa aurait détesté ça.
— Il aurait démonté toute la chaise.
— Et il l’aurait rendue encore pire avant de réussir à la réparer, ai-je ajouté.
Leo a éclaté de rire.
Moi aussi.
Puis je me suis mise à pleurer.
Le rire de Leo s’est aussitôt arrêté.
Il s’est approché de moi.
J’ai essuyé mes joues.
— Ça va, mon chéri.
Il a hésité.
— Tu es sûre ?
— Oui, mon cœur.
Il m’a observée encore une seconde.
Puis il a hoché la tête et est parti chercher quelque chose à manger.
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Un peu plus tard, Leo était allongé par terre, occupé à faire ses devoirs.
J’ai remarqué que l’ours était étendu sur le ventre, sur le canapé.
Il n’était plus assis bien droit.
Il n’était plus protégé comme un objet précieux qu’il ne fallait surtout pas toucher.
Une de ses oreilles était repliée sous sa tête.
J’ai tendu la main et je l’ai pris.
Pendant onze mois, ce simple geste aurait fait traverser la pièce à Leo en quelques secondes.
Cette fois, il n’a même pas levé les yeux.
J’ai retourné l’ours.
Les horribles coutures d’Alden étaient toujours visibles le long de son dos.
J’ai souri et je l’ai posé sur mes genoux.
La chaise a bougé sous mon poids.
Grincement.
Leo a fini par lever les yeux.
— On devrait réparer ça.
Je me suis balancée une nouvelle fois.
Grincement.
— Pas ce soir.
