Ryan commença à se méfier lorsque son chien se précipita dans l’église et se mit à aboyer face au cercueil de son père. En voyant Bella en position d’alerte, Ryan ouvrit le cercueil… pour découvrir que le corps de son père avait disparu.
En sortant de sa voiture devant l’église, Ryan sentit qu’il n’était pas prêt à dire adieu à son père.
« On n’a même pas pu offrir à papa de vraies funérailles, » pensa-t-il.
Soudain, les aboiements insistants de Bella le tirèrent de ses pensées.
Il se retourna vers la voiture, où la chienne semblait plus agitée que d’habitude.
« Bella ! » dit-il en lui faisant signe de s’allonger. Elle obéit aussitôt. Il lui caressa la tête à travers la fenêtre entrouverte.
« Reste là, Bella. »
Il s’éloigna, ignorant les jappements de sa chienne, et entra dans l’église. Le cercueil de son père, Arnold, était déjà en place. Fermé. L’agent funéraire avait discrètement isolé la zone, car Arnold était décédé d’une maladie infectieuse.
Ryan s’assit près de sa mère. Le corps d’Arnold devait être incinéré, pas enterré, à cause des circonstances de son décès.
Mais à la fin de la messe, alors que les gens se levaient pour chanter l’hymne final, un aboiement tonitruant retentit. Bella bondit sur le cercueil, renversant la composition florale, et se mit à aboyer furieusement.
Quand elle se rassit sur le sol, regardant fixement Ryan, celui-ci comprit que quelque chose n’allait pas.
« Ouvrez le cercueil ! » cria-t-il.
Un murmure de stupeur s’éleva dans l’assistance. Sans attendre, Ryan s’approcha et ouvrit le cercueil… vide.
« O-Où est mon frère ? » lança son oncle en direction du directeur des pompes funèbres.
La mère de Ryan chancela. Ses yeux se révulsèrent, ses genoux cédèrent. Ryan la rattrapa juste à temps, l’empêchant de heurter le sol de marbre. Il l’emmena d’urgence à l’hôpital.
De retour chez sa mère, Ryan appela la police.
« Pour l’instant, tout ce que nous savons, c’est que le médecin légiste a confirmé la cause du décès et a remis le corps à l’agence funéraire, » lui expliqua l’inspecteur Bradshaw.
« Votre père était-il impliqué dans des affaires particulières dont je devrais être informé ? »
Ryan n’était plus mêlé aux affaires de son père depuis qu’il avait ouvert son centre de dressage canin. Et il savait qu’Arnold n’aurait jamais mis sa réputation ou celle de son entreprise en danger.
Mais comme aucune piste sérieuse ne se présentait, l’inspecteur Bradshaw partit en promettant de le tenir informé. Ryan, lui, ne voulait pas attendre. Il laissa Bella à la maison et se rendit à la morgue.
À l’accueil, une infirmière lui annonça que le médecin légiste avait démissionné et qu’aucun remplaçant n’avait encore été nommé. Quand Ryan demanda à consulter le dossier de son père, elle refusa. Mais Ryan sortit 1000 $ de sa poche. L’infirmière détourna le regard, et il s’introduisit discrètement dans le bureau du médecin légiste.
Il fouilla les étagères. Le dossier d’Arnold avait disparu.
Son téléphone vibra. C’était Maître Stevens, l’avocat de son père. Il lui annonça que Ryan était désormais le nouveau PDG de l’entreprise d’Arnold et qu’il devait venir de toute urgence.
Ryan se rendit au bureau. En consultant la messagerie de son père sur l’ordinateur, il découvrit qu’elle avait été entièrement vidée. Tous les mails supprimés.
« Ryan ! Ravi de te voir, » dit Mr. Stevens en entrant.
« Qui a utilisé cet ordinateur ? » demanda Ryan.
« Personne. »
Ryan remarqua alors que deux figurines avaient disparu.
« Il les a emportées chez lui. Le pauvre Arnold… il n’a jamais pu obtenir la troisième. Le collectionneur en veut un demi-million, tu te rends compte ? » expliqua Stevens.
Ryan était sûr que les figurines n’étaient pas chez sa mère. Quelque chose clochait.
Stevens l’informa alors que l’entreprise croulait sous les dettes et que plusieurs investisseurs menaçaient de se retirer.
« Et tout a commencé avec sa nouvelle secrétaire. Je crois, avec tout le respect dû à ta famille, qu’il avait une liaison avec elle, » ajouta-t-il.
Ryan était furieux. Il voulait la confronter, mais se ravisa. Plus tard, il la suivit jusqu’à une maison en banlieue. Quand elle repartit en voiture, il en profita pour entrer discrètement dans le garage, puis dans la maison.
Dans la chambre, un cadre photo le figea : Miss Pearson embrassant Arnold.
Il fouilla tout, sans rien trouver… jusqu’à une enveloppe dissimulée. À l’intérieur : la police d’assurance-vie d’Arnold. Sept millions de dollars. Bénéficiaire unique : Miss Pearson.
Ryan fonça au commissariat.
« C’est très intéressant… » dit l’inspectrice Bradshaw. « Je vais creuser. »
Plus tard, elle revint, l’air grave : Miss Pearson était sur le point de s’envoler pour le Maroc – un pays sans traité d’extradition.
Ryan la suivit malgré l’interdiction. À l’aéroport, la police fouilla les passagers. Une femme fut interpellée… mais ce n’était pas Miss Pearson. Elle s’était envolée. Ryan n’avait plus rien.
Mais il restait une piste : les figurines. Ryan retrouva le collectionneur du troisième exemplaire.
« Combien ? » demanda-t-il.
« 750 000 $ ! » répondit Mr. Frederick.
Ryan n’avait pas le choix. Il appela Stevens pour vendre ses actions.
« Tu perdras le contrôle de l’entreprise ! »
« Je sais. Mais c’est vital. »
Stevens accepta finalement de lui transférer l’argent. Ryan acheta la figurine, convaincu qu’elle l’amènerait à son père.
De retour chez sa mère, il promit que tout serait bientôt terminé.
À la salle des ventes, Ryan observa la foule depuis un pilier. La figurine allait être mise aux enchères. Deux acheteurs restèrent en lice. Aucun ne ressemblait à son père…
À mesure que le prix grimpait, le nombre de participants se réduisait à deux. L’un était un homme en surpoids au nez proéminent, et l’autre, un grand homme aux cheveux blancs vêtu d’un costume bleu marine. Aucun des deux n’était son père.
Ryan avait exigé l’anonymat et avait personnellement financé plusieurs publicités pour que son père, où qu’il soit, sache que la figurine était mise aux enchères aujourd’hui.
« 600 000 $ pour une fois », déclara le commissaire-priseur.
Ryan eut le cœur serré. Il craignait non seulement de perdre l’appât et de rater l’occasion de retrouver son père, mais aussi de subir une perte énorme sur la figurine.
« … deux fois… »
« 1 million !»
Ryan eut la chair de poule en entendant la voix de son père. Il regarda, stupéfait, Arnold se lever d’un siège au fond de la salle des ventes et retirer son chapeau à larges bords.
« 1 million de dollars, une fois… deux fois… vendu à l’homme au manteau beige !» Le commissaire-priseur frappa du marteau.
Immédiatement, Arnold remit son chapeau et se dirigea vers la porte. Ryan contourna la pièce en courant et lui barra le passage. L’inspecteur Bradshaw s’avança alors et menotta Arnold.
« Ryan ?» Arnold fronça les sourcils. « Tu m’as piégé ! C’était un piège !»
« Ne fais pas comme si j’avais commis une terrible trahison, papa ! C’est toi qui as eu une liaison et qui as simulé ta propre mort pour pouvoir t’enfuir avec ta maîtresse ! Comment as-tu pu ?»
Arnold baissa la tête en avouant qu’il était las de son ancienne vie et qu’il voulait en commencer une nouvelle avec sa nouvelle amoureuse, Mlle Pearson.
« Alors tu as souscrit une assurance-vie colossale pour ta nouvelle vie, tu as soudoyé le coroner pour qu’il falsifie ton certificat de décès et la cause de ton décès, et tu nous as tous rassemblés autour d’un cercueil vide pour te pleurer !» siffla Ryan.
« Un homme doit faire ce qui est juste, et non suivre ses propres intérêts.» Tu m’as appris ça, papa. Je suis désolé que tu n’aies pas su suivre tes propres principes, mais j’espère que tu réalises que ton incapacité à le faire a conduit à ta perte.»
L’inspecteur Bradshaw assura à Ryan que Mlle Pearson serait bientôt arrêtée elle aussi. Puis Arnold fut emmené dans la voiture de police.
