Ryan devient méfiant lorsque son chien fonce dans l’église en aboyant sur le cercueil de son père. En voyant le chien en position d’alerte, Ryan ouvre le cercueil… pour découvrir que le corps de son père a disparu.
Ryan sortit de la voiture et resta devant l’église, sachant qu’il n’était pas prêt à dire adieu à son père.
« On n’a même pas pu offrir à Papa des funérailles dignes de ce nom », pensa-t-il.
Soudain, les aboiements aigus de Bella le tirèrent de ses pensées.
Ryan se retourna vers sa voiture : Bella semblait plus agitée que d’habitude.
« Bella ! » Il lui fit un signe de la main pour qu’elle s’allonge, et elle obéit. Il lui caressa la tête à travers la vitre baissée.
« Reste là, Bella. »
Puis il s’éloigna, ignorant les gémissements de sa chienne, et entra dans l’église. Le cercueil d’Arnold, son père, était déjà en place, fermé. Le directeur des pompes funèbres avait discrètement délimité la zone, car Arnold était décédé d’une maladie infectieuse.
Ryan s’assit aux côtés de sa mère. Arnold allait être incinéré, compte tenu des circonstances de son décès.
À la fin de la messe, alors que les gens se levaient pour chanter l’hymne final, les aboiements de Bella retentirent dans toute l’église. Elle sauta sur le cercueil, renversant l’arrangement floral, et se mit à aboyer violemment.
Lorsqu’elle s’assit en position d’alerte et fixa Ryan du regard, ce dernier comprit qu’il y avait un problème.
« Ouvrez le cercueil ! » ordonna-t-il.
Un murmure de surprise parcourut l’assistance. Ryan s’en moqua. Il s’approcha du cercueil, l’ouvrit… et découvrit qu’il était vide.
« Où… où est mon frère ? » s’écria son oncle en fixant le directeur des pompes funèbres.
La mère de Ryan, bouleversée, s’évanouit. Ses yeux se révulsèrent et ses genoux cédèrent. Ryan la rattrapa de justesse avant qu’elle ne s’effondre sur le sol en marbre. Il l’emmena d’urgence à l’hôpital.
Chez sa mère, Ryan appela la police.
« À ce stade, tout ce que nous savons, c’est que le médecin légiste a confirmé la cause du décès et a remis les restes à l’agence funéraire », lui expliqua le détective Bradshaw. « Votre père était-il impliqué dans des activités dont je devrais être au courant ? »
Ryan n’avait plus de lien avec les affaires de son père depuis qu’il avait ouvert son centre de dressage et de rééducation pour chiens. Mais il savait qu’Arnold n’aurait jamais terni sa réputation ou celle de sa société.
Comme aucune piste ne se présentait pour le moment, le détective Bradshaw partit en promettant de donner des nouvelles. Ryan ne voulait cependant pas attendre. Sa mère restant à l’hôpital pour la nuit, il laissa Bella à la maison et se rendit à la morgue pour chercher des réponses.
« Le médecin légiste a démissionné ? Et son remplaçant ? » Ryan était stupéfait d’apprendre par l’infirmière qu’aucun nouveau médecin légiste n’avait encore été nommé. Il demanda à consulter le dossier de son père, mais l’infirmière refusa, invoquant les règles.
Ryan posa alors 1000 dollars sur le comptoir. L’infirmière détourna le regard pendant qu’il entrait dans le bureau du médecin légiste. Il fouilla les étagères à la recherche du dossier de son père… en vain. Le dossier d’Arnold avait disparu.
Frustré, Ryan fut interrompu par son téléphone qui vibra. C’était Maître Stevens, l’avocat de son père. L’homme l’informa que Ryan était désormais le nouveau PDG de l’entreprise d’Arnold et qu’il devait le voir en urgence.
À son arrivée au bureau de son père, Ryan ouvrit la messagerie Gmail d’Arnold… mais la boîte de réception était vide. Tous les messages avaient été supprimés.
« Ryan ! Ravi de te voir », dit Maître Stevens en entrant et en refermant la porte derrière lui.
« Qui a utilisé cet ordinateur ? » demanda Ryan.
« Personne », répondit Maître Stevens.
« Où sont passées les statuettes de danseuses ? » Ryan remarqua que deux figurines manquaient sur l’étagère de son père.
« Il les a emportées chez lui. Le pauvre Arnold… il n’a jamais réussi à obtenir la troisième de la collection. Tu sais que le propriétaire refuse de la vendre à moins de 500 000 dollars ? »
Ryan savait qu’Arnold ne les avait pas emportées chez lui. Il avait fouillé toute la maison depuis son arrivée pour les funérailles, et les figurines n’y étaient pas.
Maître Stevens enchaîna alors sur des sujets plus graves : la société était endettée, et plusieurs investisseurs menaçaient de se retirer. Apparemment, Arnold avait manqué plusieurs rendez-vous d’affaires ces derniers mois.
« …et tout a commencé avec l’arrivée de sa nouvelle secrétaire. Sans vouloir manquer de respect, je pense qu’Arnold entretenait une liaison avec elle », révéla Maître Stevens.
Ryan, en pensant au chagrin de sa mère, perdit son sang-froid. Il s’apprêtait à aller confronter cette secrétaire, Miss Pearson, quand Maître Stevens l’arrêta : cela ne ferait qu’entacher la mémoire de son père.
Après avoir réglé certains problèmes financiers, Ryan décida de suivre discrètement Miss Pearson. Il la vit entrer dans le garage d’une maison de banlieue. Elle était son seul indice. Il attendit dans sa voiture.
Plus tard, alors qu’elle quittait la maison en voiture, il eut une meilleure idée : il se faufila dans le garage avant que la porte ne se referme, et pénétra dans la maison.
Il trouva la cuisine, une lampe torche, et chercha des indices sans allumer les lumières. Son cœur se serra en voyant une photo encadrée de Miss Pearson embrassant Arnold, posée sur la table de nuit.
Il faillit abandonner, mais une enveloppe dans un tiroir attira son attention : c’était la police d’assurance-vie d’Arnold, pour 7 millions de dollars, avec Miss Pearson comme unique bénéficiaire. Ryan prit le document et se rendit au commissariat.
« C’est très révélateur… » dit le détective Bradshaw en examinant le document. « Laissez-moi enquêter davantage sur cette Miss Pearson. »
Ryan attendait à l’accueil quand elle revint avec une équipe d’agents. Miss Pearson était sur le point de monter à bord d’un vol pour le Maroc, un pays sans traité d’extradition avec les États-Unis.
Ryan voulut les accompagner, mais le détective refusa. Il la suivit quand même discrètement jusqu’à l’aéroport. Les policiers fouillèrent les passagers.
« Vous là-bas ! La femme aux cheveux noirs en chemise blanche ! Sortez de la file et levez les mains ! » cria Bradshaw.
Mais ce n’était pas Miss Pearson. Ils continuèrent les recherches pendant des heures. Elle avait disparu.
Ryan repartit à zéro. Mais au fond de lui, il était convaincu qu’Arnold était vivant. Il consulta en ligne le collectionneur qui possédait la troisième figurine et alla lui rendre visite.
« Combien la vendez-vous ? » demanda-t-il.
« 750 000 dollars », répondit le collectionneur, M. Frederick.
Ryan appela Maître Stevens pour vendre des parts de l’entreprise afin de réunir la somme. L’avocat accepta, bien qu’il sache que cela coûterait à Ryan le contrôle de la société.
Une fois l’argent en main, Ryan retourna voir le collectionneur.
« Vous avez demandé 750 000, et je les ai. Vous êtes un homme de parole, n’est-ce pas ? »
M. Frederick accepta finalement de vendre la figurine. Ryan lança alors la dernière étape de son plan : une vente aux enchères très médiatisée.
Il s’assura que son père, s’il était vivant, entendrait parler de la vente.
Le jour venu, dans la salle des enchères, les offres montaient. Deux enchérisseurs restaient, mais aucun n’était son père.
« 600 000 une fois… deux fois… »
« 1 million ! » lança une voix familière.
Ryan se figea. C’était la voix de son père. Arnold se leva au fond de la salle et retira son chapeau.
« 1 million de dollars, une fois… deux fois… vendu à l’homme au manteau beige !» Le commissaire-priseur frappa du marteau.
Immédiatement, Arnold remit son chapeau et se dirigea vers la porte. Ryan contourna la pièce en courant et lui barra le passage. Puis l’inspecteur Bradshaw s’avança et menotta Arnold.
« Ryan ?» Arnold fronça les sourcils. « Tu m’as piégé ! C’était un piège !»
« Ne fais pas comme si j’avais commis une terrible trahison, papa ! C’est toi qui as eu une liaison et qui as simulé ta propre mort pour pouvoir t’enfuir avec ta maîtresse ! Comment as-tu pu ?»
Arnold baissa la tête en avouant qu’il était las de son ancienne vie et qu’il voulait en commencer une nouvelle avec son nouvel amour, Mlle Pearson.
« Alors tu as souscrit une assurance-vie colossale pour ta nouvelle vie, tu as soudoyé le coroner pour qu’il falsifie ton certificat de décès et la cause de ton décès, et tu nous as tous rassemblés autour d’un cercueil vide pour te pleurer !» siffla Ryan.
« Un homme doit faire ce qui est juste, et non suivre ses propres intérêts.» Tu m’as appris ça, papa. Je suis désolé que tu n’aies pas su suivre tes propres principes, mais j’espère que tu réalises que ton incapacité à le faire a conduit à ta perte.»
L’inspecteur Bradshaw assura à Ryan que Mlle Pearson serait bientôt arrêtée elle aussi. Puis Arnold fut emmené dans la voiture de police.
