« Ne nous jugez pas. »
Une heure plus tard, un sorbet au citron et des frites arrivèrent.
Il n’avoua jamais qu’il était allé lui-même en ville pour les chercher.
Une nuit de novembre, ils marchaient le long de la plage privée sous une lune si lumineuse qu’elle argentait l’eau. Celeste s’arrêta brusquement et attrapa la manche de Rhett.
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il aussitôt, sur le qui-vive. Tu as mal ?
— Non.
Son visage s’illumina d’émerveillement.
— Le bébé a bougé.
Elle prit sa main et la posa sur la courbe de son ventre.
Rhett se figea.
Puis il le sentit.
Une petite poussée sous sa paume.
Tout son univers se réduisit à ce mouvement impossible.
Celeste rit doucement.
— Là… Tu l’as senti ?
— Oui, répondit-il d’une voix qui lui semblait étrangère.
Il laissa sa main posée plus longtemps que nécessaire. Elle ne s’écarta pas. Le vent souleva ses cheveux. Le bébé donna un autre coup, et ils éclatèrent de rire ensemble.
Pendant une seconde dangereuse, Rhett eut envie de l’embrasser.
Pas seulement parce qu’elle était magnifique, même si elle l’était.
Pas seulement parce qu’elle portait son enfant, même si c’était vrai.
Mais parce que lorsque Celeste le regardait, elle ne voyait ni l’empire, ni l’argent, ni les gros titres, ni l’armure qu’il portait constamment.
Elle le voyait, lui.
Et Rhett avait passé toute sa vie à s’assurer que personne n’en soit capable.
La vérité éclata trois semaines avant Noël.
Une tempête les avait forcés à rester enfermés à l’intérieur. Dans un coin de la bibliothèque, le sapin de la chambre du bébé brillait sous de petites lumières blanches et des décorations ridiculement adorables que Celeste qualifiait de « nécessaires émotionnellement ». Rhett était assis sur le tapis devant le feu, les manches retroussées, un verre de vin intact à côté de lui. Celeste lui faisait face avec un cidre pétillant et une assiette de crackers posée sur son ventre arrondi.
Ils riaient de vieux moments humiliants.
— Une fois, je suis entré dans le mauvais cours à Columbia, admit Rhett. Je suis resté trente minutes. J’ai même pris des notes.
Celeste ouvrit grand les yeux.
— Toi ? Monsieur Plan sur cinq ans ?
— Chimie organique avancée. Je n’ai absolument rien compris. Le professeur m’a demandé si j’étais perdu.
— Tu l’étais.
— Complètement.
Elle éclata de rire si fort que les crackers glissèrent.
Rhett attrapa l’assiette avant qu’elle ne tombe.
Leurs mains se frôlèrent.
Le rire s’éteignit doucement.
Peut-être était-ce la lumière du feu. Peut-être ces mois de presque-rien. Peut-être Celeste en avait-elle assez de n’être connue qu’à moitié.
— Je peux te dire quelque chose d’étrange ? demanda-t-elle.
Le regard de Rhett s’intensifia.
— Toujours.
Elle fixa les flammes.
— Je n’ai jamais eu de relation sérieuse.
— Ça me surprend.
— Pourquoi ?
— Parce que la plupart des hommes ne sont pas aveugles.
Ses joues rosirent.
— J’ai un peu fréquenté des garçons. Les bals de l’école. Quelques baisers. Mais quand papa est tombé malade, ma vie s’est résumée au travail, aux hôpitaux et aux factures. Il n’y avait plus de place pour l’amour.
Rhett l’observa attentivement.
— Celeste…
Elle déglutit.
— Je n’ai jamais été avec quelqu’un… comme ça.
Le silence tomba.
Un silence qui ressemblait à un jugement.
Celeste se força à le regarder.
— Je sais que c’est étrange. Être enceinte tout en étant encore… ça… paraît ridicule.
— Vierge, dit doucement Rhett, sans accusation, seulement avec compréhension.
Elle hocha la tête, humiliée.
— Oui.
L’expression de Rhett changea si complètement que cela l’effraya.
Pas du dégoût.
Pas de la moquerie.
De l’émerveillement.
— Pourquoi tu ne me l’as jamais dit ?
— Personne ne me l’a demandé. Et je pensais que si je le disais, tout le monde déciderait que j’étais trop naïve pour faire ce choix. J’avais besoin de cet argent pour ma mère. Je devais être courageuse.
Rhett posa son verre sans y avoir touché.
— Tu as été courageuse, dit-il. Mais tu n’aurais jamais dû te sentir seule.
— J’avais peur que tu penses qu’il y avait quelque chose qui clochait chez moi.
Sa mâchoire se crispa.
— Il n’y a absolument rien qui ne va chez toi.
La force dans sa voix lui piqua les yeux de larmes.
Il se rapprocha lentement, assez lentement pour qu’elle puisse l’arrêter. Mais elle ne le fit pas.
Alors il prit sa main et en embrassa le dos.
Le geste était ancien, retenu… bouleversant.
— J’aurais dû protéger plus que cette grossesse, murmura-t-il. J’aurais dû te protéger, toi.
Le souffle de Celeste trembla.
— Rhett…
Il la regardait comme un homme debout au bord de sa propre vie, découvrant une autre existence possible en contrebas.
Avant qu’il ne puisse répondre, son téléphone vibra.
Une fois.
Puis encore.
Et encore.
Le moment se brisa.
Rhett jeta un coup d’œil à l’écran. Son visage se durcit.
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Celeste.
— Le travail.
Mais ce n’était pas seulement le travail.
Gregory Crane, l’investisseur le plus ancien et le plus bruyant du prochain lancement médical d’IA de Blackwood Horizon, avait entendu parler de la gestation pour autrui. Il avait des questions. Comme la moitié du conseil d’administration. Un milliardaire célibataire avec une mère porteuse secrète ne correspondait pas à leur image de stabilité.
Le lendemain matin, Rhett reprit l’avion pour Manhattan.
À midi, il était assis dans une salle de réunion pendant que Gregory Crane se penchait en arrière dans son fauteuil avec le sourire d’un homme cachant un couteau sous la table.
— Rhett, personne ne remet ton génie en question, dit Crane. Mais l’image compte. Les investisseurs aiment l’ordre. Les familles. La continuité. Pas les scandales avec de jeunes femmes anonymes.
— Elle n’est pas anonyme, répondit Rhett.
Crane haussa un sourcil.
— Alors c’est peut-être bien ça le problème.
Rhett se leva.
— Mon enfant n’est pas un outil de communication.
— Tout est un outil quand on est PDG.
Ce soir-là, Victoria Ellison arriva à la propriété de Southampton dans un Range Rover blanc et un manteau camel qui coûtait probablement plus cher que la première voiture de Celeste.
En voyant la femme enlacer Rhett sur les marches de l’entrée, Celeste sentit quelque chose s’effondrer en elle.
Victoria était élégante, blonde, riche, et familière avec Rhett d’une manière que Celeste n’avait jamais connue. Elle traversait le hall comme si cet endroit lui avait autrefois appartenu.
Rhett la conduisit dans son bureau.
Celeste tenta de ne pas écouter.
Elle échoua.
— Je pourrais t’aider, disait Victoria d’une voix douce derrière la vieille porte en bois. Crane respecte ma famille. Nous pourrions annoncer des fiançailles. Dire que cette grossesse pour autrui a toujours été la nôtre. Tout rentrerait dans l’ordre.
— Non, répondit Rhett.
— Tu deviens sentimental.
— Je deviens honnête.
— Pour elle ?
Un silence.
Puis la voix de Rhett, basse et dangereuse :
— Prononce son nom.
Victoria rit légèrement.
— La mère porteuse ?
— La mère de mon enfant.
Celeste porta une main à sa bouche.
La voix de Victoria se durcit.
— Ce n’est qu’un ventre loué, Rhett.
La porte s’ouvrit si brusquement que Celeste recula d’un pas.
Rhett se tenait là, la colère parfaitement maîtrisée derrière son calme.
— Tu devrais partir, dit-il à Victoria.
Le regard de Victoria glissa vers Celeste, remarquant la farine sur son tablier, son ventre rond et la vulnérabilité nue sur son visage.
— Comme c’est touchant, dit-elle froidement. Tu crois vraiment que tu as ta place ici.
Celeste ne répondit rien.
Après le départ de Victoria, Rhett se tourna vers elle.
— Je suis désolé.
Celeste regarda ailleurs.
— Tu vas l’épouser ?
— Quoi ? Non.
— Pourtant, ça réglerait ton problème.
— Elle n’est pas ma solution.
— Alors qu’est-ce que je suis ? demanda Celeste d’une voix brisée. Parce que certains jours, j’ai l’impression d’être la femme la plus protégée du monde… et d’autres jours, je me rappelle que j’ai signé des papiers promettant d’abandonner mon bébé et de disparaître.
Rhett tressaillit.
— Notre bébé, dit-il.
— Tu dis ça seulement quand tu oublies le contrat.
Il fit un pas vers elle.
— Celeste…
— Ne fais pas ça. Des larmes coulèrent sur ses joues. S’il te plaît… ne sois pas gentil avec moi si tu ne le penses pas vraiment.
— Mais je le pense.
— Alors qu’est-ce qui se passera après sa naissance ?
La question tomba entre eux comme une lame.
Rhett n’eut pas de réponse assez rapide.
Et Celeste, voyant cette hésitation, hocha doucement la tête comme s’il venait de répondre parfaitement.
— Je m’en doutais, murmura-t-elle.
Cette nuit-là, elle prépara un petit sac.
À l’aube, elle était partie.
PARTIE 3
Celeste n’alla pas loin.
L’équipe de sécurité de Rhett retrouva son nom sur une réservation de voiture pour Penn Station, mais la tempête avait déjà englouti Long Island sous la neige. Les routes fermaient. Les vols étaient annulés. Les réseaux téléphoniques vacillaient. Rhett était à Manhattan lorsque son chef de sécurité l’appela.
— Monsieur, Mademoiselle Hart a quitté la propriété.
Rhett se leva si brusquement que sa chaise bascula.
— Quoi ?
— Elle a refusé le chauffeur de votre personnel. Elle a pris une voiture privée. Nous la suivons.
— Où est-elle ?
— Direction l’ouest. Mais la météo empire.
Rhett était déjà en mouvement.
Son assistante le suivit dans le couloir.
— Vous avez l’appel avec les investisseurs dans douze minutes.
— Annulez.
— La répétition du lancement ?
— Annulez.
— Le dîner du conseil ce soir ?
Rhett se retourna, les yeux brûlants.
— Annulez tout.
Puis il partit en courant.
Lorsqu’il arriva à l’hôpital, Celeste avait déjà été admise.
Sa voiture avait dérapé près du tunnel de Midtown. Aucun accident, mais le stress avait déclenché les contractions prématurément. Trente-six semaines. Le bébé était petit mais viable. Celeste était terrifiée, épuisée, et refusait d’appeler Rhett.
Il entra dans l’aile maternité avec la neige fondant sur son manteau et une panique à vif sur le visage.
L’infirmière Holiday l’attendait devant la chambre.
— Elle est stable, dit-elle. Le rythme cardiaque du bébé a chuté une fois, mais le docteur Montgomery contrôle la situation.
Rhett ferma les yeux une demi-seconde.
Puis il entendit Celeste crier.
Le son le déchira.
Il entra dans la chambre.
Celeste tourna la tête vers lui depuis l’oreiller. Son visage était pâle, ses cheveux humides collés à ses tempes, ses yeux gonflés d’avoir pleuré.
— Tu ne devrais pas être ici, murmura-t-elle.
Rhett s’approcha d’elle.
— Il n’y a aucun autre endroit où je devrais être.
Derrière lui, ses avocats entrèrent, suivis de Gregory Crane, rouge de colère.
— C’est de la folie ! lança Crane. Vous abandonnez le plus grand lancement de votre carrière pour une fausse alerte d’accouchement ?
Rhett ne le regarda même pas.
Mais Celeste, si.
Et pour la première fois, elle vit toute la machine derrière la vie de Rhett. Les hommes prêts à transformer sa douleur en simple inconvénient. Les contrats. La réputation. Ce monde froid et poli qui lui demanderait toujours de choisir le pouvoir avant tout.
Ses lèvres tremblèrent.
— Va-t’en, dit-elle à Rhett. S’il te plaît. Ça ira.
— Non, répondit-il. Et moi non plus.
Un des avocats s’avança.
— Monsieur Blackwood, nous avons apporté les documents révisés que vous avez demandés.
Celeste se figea.
— Des documents révisés ?
Sa voix se brisa.
Bien sûr.
C’était donc ça.
Il était venu sécuriser le bébé avant la naissance.
Rhett prit le dossier des mains de l’avocat.
Il l’ouvrit.
Puis, devant tout le monde, il déchira la première page en deux.
Le bruit était faible.
Mais toute la pièce se figea.
Rhett déchira la deuxième page.
Puis la troisième.
Gregory Crane explosa :
— Avez-vous perdu la tête ?
— Non, répondit Rhett. Je viens de la retrouver.
Celeste regarda les feuilles déchirées tomber comme des feuilles mortes sur le sol de l’hôpital.
— Qu’est-ce que tu fais ? murmura-t-elle.
— Ce que j’aurais dû faire le jour où j’ai entendu son cœur battre.
Il prit sa main avec précaution autour de la perfusion.
— J’annule la partie de cet accord qui faisait de toi quelqu’un de remplaçable.
Un sanglot lui échappa.
— L’argent reste. Le fonds pour ta mère reste. Les soins médicaux restent. Mais la clause qui t’oblige à abandonner notre fille et disparaître ? Terminée. Je ne construirai pas une famille en effaçant la femme qui lui a donné vie.
Le docteur Montgomery se détourna discrètement vers les moniteurs pour leur laisser autant d’intimité qu’une salle d’accouchement pouvait le permettre.
Le visage de Crane s’assombrit.
— Réfléchissez bien. Les investisseurs n’apprécieront pas ce chaos public.
Rhett se tourna enfin vers lui.
— Alors qu’ils investissent ailleurs.
— Vous risqueriez votre entreprise ?
— Je suis cette entreprise, répondit Rhett avec un calme d’acier. Et si Blackwood Horizon s’effondre parce que je refuse d’abandonner une femme en plein travail, alors cette entreprise mérite de disparaître.
Personne ne respirait plus.
Rhett regarda de nouveau Celeste.
— Je sais que je ne mérite pas ton pardon pour avoir hésité. Tu m’as demandé ce qui arriverait après sa naissance… et je suis resté figé parce que j’avais peur. Pas du scandale. Pas d’être père. J’avais peur d’avoir besoin de toi.
Les larmes de Celeste coulèrent librement.
Rhett se pencha vers elle.
— Je t’aime, Celeste Hart. Pas parce que tu portes mon enfant. Pas parce que tu m’as sauvé de la solitude. Je t’aime parce que tu es entrée dans ma vie avec seulement du courage et de la gentillesse, et tu as transformé chaque pièce vide en un foyer.
Une contraction la saisit.
Elle cria et serra sa main si fort que ses jointures blanchirent.
— Tant mieux, souffla-t-elle entre deux douleurs. Parce que si tu mens… je te détesterai toute ma vie.
Un rire brut et tremblant lui échappa.
— C’est juste.
— Je suis sérieuse.
— Je sais.
— Ne les laisse pas me l’enlever.
Le visage de Rhett changea.
L’ancien Rhett Blackwood aurait promis avec des signatures.
Celui-ci promit avec toute son âme.
— Personne n’arrachera notre fille à sa mère.
Quelques heures plus tard, leur fille vint au monde, minuscule, furieuse et bien vivante.
Et pour la première fois de sa vie, Rhett comprit que l’amour n’était pas un contrat.
C’était un foyer.
FIN
